本作は、新田次郎の同名小説を原作とし、小学校の修学旅行中に起きた実際の遭難事故を題材にしています。
悲劇を通して、人間の尊厳や生きる意味を深く問いかけます。

森谷司郎監督は、前作「八甲田山」に続き、雄大な自然を背景に、遭難者たちの苦しみや、救助に奔走する人々の葛藤を丁寧に描写しています。

「この子たちは、私のいのちだ！」というキャッチフレーズは公開当時流行りました。